তার সতীর্থ এমবাপে সম্প্রতি এক সাক্ষাৎকারে নিজের ক্যারিয়ার নিয়ে কথা বলতে গিয়ে বলেছিলেন, ‘দেম্বেলেকে সব সময় প্রতিভাবান খেলোয়াড় হিসেবে দেখা হয়েছে। আর আমাকে সব সময় নির্বাচিত হিসেবে দেখা হয়েছে।’ এমবাপের ভাষ্য ছিল, তিনি খুব অল্প বয়সেই শীর্ষ পর্যায়ে পৌঁছে গিয়েছিলেন, যেখানে দেম্বেলের ক্যারিয়ার চোটের কারণে ভিন্ন পথে এগিয়েছে।

এমবাপের এমন মন্তব্যের পর ব্যালন ডি’অর নিয়ে প্রশ্ন করা হলে দেম্বেলের বক্তব্যে উঠে আসে ‘নির্বাচিত’ শব্দটি। তিনি বলেন, ‘আমি সব সময় পেছনে থেকে কঠোর পরিশ্রম করেছি। ক্যারিয়ারের শুরু থেকে আমি খুব বেশি কথা বলিনি, অনেক পরিশ্রম করেছি। আমি কখনোই নির্বাচিত ছিলাম না। গত বছর পিএসজির হয়ে দুর্দান্ত একটি মৌসুম কাটিয়ে পুরস্কৃত হয়েছি। এবার কী হয়, দেখা যাক। কোনো চাপ নেই, শান্ত আছি।'

দেম্বেলের এই মন্তব্যের পরই দুজনের সম্পর্ক নিয়ে আলোচনা শুরু হয়। বিভিন্ন প্রতিবেদনে দাবি করা হয়েছিল, এমবাপের মন্তব্যে দেম্বেলে অসন্তুষ্ট হয়েছেন। তবে পরবর্তী সময়ে সেই টানাপোড়েনের বিষয়টি দুজনই অস্বীকার করেছেন।

ব্যালন ডি’অরের লড়াইয়ে দুজনের নামই আলোচনায় আছে। গতবারের পুরস্কারজয়ী দেম্বেলে এবারও প্রতিদ্বন্দ্বিতায় আছেন। অন্যদিকে রিয়াল মাদ্রিদে খেলা এমবাপেও নিজের পারফরম্যান্সের ভিত্তিতে পুরস্কারটির দাবিদার হিসেবে নিজের অবস্থান তুলে ধরেছেন। তাই ব্যালন ডি’অর ঘিরে দুই বন্ধুর কথার লড়াই নিয়ে আলোচনা হলেও, দুজনেরই দাবি—ব্যক্তিগত সম্পর্কের জায়গায় কোনো সমস্যা তৈরি হয়নি।